Stéphane Genêt
Nous sommes le 25 février 1916, sur les collines au nord de Verdun.
Depuis quatre jours, l’artillerie allemande écrase les lignes françaises sous un déluge que personne n’avait encore connu. Plus de 1 200 canons ont ouvert le feu le 21 février au matin, et les bois se sont changés en champs de souches et de cratères.
Au milieu de ce paysage se dresse le fort de Douaumont.
C’est le plus grand et le plus haut des forts de la place, celui qui domine tout le champ de bataille. Sur le papier, c’est une forteresse imprenable. Dans les faits, l’état-major français l’a presque vidé de ses canons l’année précédente, persuadé que les forts ne servaient plus à rien face à l’artillerie moderne. Ce jour-là, il n’est gardé que par une cinquantaine de réservistes d’âge mûr, commandés par un simple adjudant.
Une petite troupe de soldats du génie allemands, une dizaine d’hommes menés par le sergent Felix Kunze, s’approche du fort sans être vue. Les fossés sont vides. Ils trouvent une ouverture, s’y glissent, avancent dans des couloirs où ils ne croisent personne. Quelques minutes plus tard, le fort le plus puissant de Verdun est entre leurs mains, sans qu’un coup de feu ait été tiré.
En France, la nouvelle fait l’effet d’un coup de tonnerre.
Beaucoup pensent que Verdun est perdue, et certains chefs envisagent déjà d’abandonner la rive droite de la Meuse. La bataille, pourtant, va durer encore dix mois.
Qui a pris, dans ces heures de panique, la décision de tenir coûte que coûte ?
Et pourquoi la mémoire nationale a-t-elle retenu certains noms plutôt que d’autres ?
Découvrez le avec l’épisode 143 de « T’as qui en Histoire ? », consacré à la bataille de Verdun.